“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏”，是公认的《诗经》中最佳诗句之一。诗句出自《小雅·采薇》，描述戎卒返乡回想当初出征时，杨柳依依随风吹；如今回来路途中，大雪纷纷满天飞。

“杨柳”即为柳，柳叶狭长青绿、枝条长软下垂，亦名垂柳，至今已有4000多年的栽培历史。《中国植物志》载：柳属在全世界有520多种，我国有257种，在各省区均有自然分布。“有心栽花花不发，无意插柳柳成荫”，说的是以柳树枝条扦插繁殖极易成活，插柳成荫可为藩篱。成语“折柳樊圃”就出自《齐风·东方未明》。宋太祖曾下诏在河堤栽种以加固堤防，隋炀帝也曾亲手在通济渠岸栽植柳树，并规定每年均要栽植柳树。白居易的“西自黄河东接淮，绿影一千五百里”，就是咏这件事。可见，古时人们栽植柳树有“拱卫居所”“巩固河堤”之意。除此之外，古代的军营也广植柳树。《战国策》载，楚国射手养由基刻苦练习，能“去柳叶百步而射之，百发而百中”。这就是后来“百步穿杨”的故事。

无数文人墨客为柳树挥笔泼墨，把对柳树喜爱的情感揉进诗篇，形成了许多与柳有关的民间风俗和情趣盎然的柳文化。东晋诗人陶渊明平生最喜植柳，在自家门前种了五棵柳树，并自称“五柳先生”；“柳痴”柳宗元，更是深得种柳之真谛，他在柳州刺史任上期间，独爱种植清秀的柳树，故有“柳州柳刺史，种柳柳江边”的说法；欧阳修也偏爱柳，他任扬州太守时曾挖坑种柳，并留诗“手栽堂前垂柳，别来几度春风”。苏东坡更是爱柳如子，走到哪里就将柳树种到哪里。他任杭州太守时在西湖中筑堤栽柳，为后世留下了“苏堤春晓”的佳景。蒲松龄也在其故居临泉栽柳成荫，并自号“柳泉居士”。

“吹面不寒杨柳风”。柳是报春的使者，杜甫的“侵陵雪色还萱草，漏泄春光有柳条”，则告知杨柳是春天气息的预报员。柳是美好的象征，柳叶初生，似睡眼刚展，称“柳眼”，李商隐有诗“花须柳眼各无赖，紫蝶黄蜂俱有情”；女子秀眉细长为柳叶，喻为“柳眉”，王衍诗有诗“柳眉桃脸不胜春”；女子身腰若柳条柔软，称“柳腰”，韩偓有诗“柳腰莲脸本忘情”；柳絮散落为絮棉，又称“柳绵”，晏殊有“梨花院落溶溶月，柳絮池塘淡淡风”，苏东坡有“枝上柳绵吹又少，天涯何处无芳草”等诗句。晚唐诗人薛能认为柳树有轻柔庄重、易荣早成、柔中有刚、温和有情，赋诗“轻轻须重不须轻，众木难成独早成。柔性定胜刚性立，一枝还引万枝生。”在咏柳的诗词中，把柳树的柔美形象描绘得最真切动人的，要数贺知章的《咏柳》：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦；不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。”毛泽东的“春风杨柳万千条”，不仅描写了春天的自然景色，而且生动地表现了人民生活中的春天。

柳和春天总是联系在一起，古代很多春日的节令，都用柳枝来做点缀。古代寒食节、清明节，家家门前有插柳枝的风俗。到宋代时，这种习俗更盛，不仅门前插柳枝，而且还在头上戴个柳条帽圈，坐着插满柳条的车子、轿子，到郊外踏青游春。至今清明扫墓时，还有人把柳条插坟头上以示纪念。“清明不戴柳，红颜成皓首”，含有“愿春色长留人间，永葆青春”的意思，表现了人们珍惜春光的良好心愿。

“柳”谐音“留”，表示挽留惜别之意，古人于别离时，常折柳送别、折柳寄远。六朝无名氏所撰的《三辅黄图·桥》记述“灞桥在长安东，跨水作桥，汉人送客至此桥，折柳赠别”，十里长堤，一步一柳，既蕴含对亲友的留恋之情，也寄托着希望亲友像柳枝一样生根发芽、随处成活的美好祝愿。